Michael Penix Jr. ist wohl der Überraschungspick aus dem NFL Draft 2024. Aber welche Geschichte steckt eigentlich hinter dem linkshändrigen Ballwerfer aus Cookewille, Tennessee?
"Mit dem achten Pick im NFL Draft 2024 wählen die Atlanta Falcons Michael Penix Jr., Quarterback, Washington."
Lautes Raunen geht durch die Mengen in Detroit, als Roger Goodell den Pick der Falcons verliest. NFL Network beschreibt den Pick der Falcons als "die erste Überraschung dieses Abends".
Erst wenige Wochen zuvor, am 13. März 2024, hatte man in Atlanta den Blockbuster-Trade des Jahres publik gemacht: Quarterback Kirk Cousins sollte mit einem Vierjahresvertrag über 180 Millionen US-Dollar von den Minnesota Vikings in die Hip-Hop-Hauptstadt der USA wechseln. Umso tiefer saß der Schock, als man im Draft auch noch einen Rookie auswählte.
Im Front Office begründete man den Pick mit einem Blick auf die Ausbildung von Signal Caller Jordan Love, der erst mehrere Jahre hinter Aaron Rodgers auf der Bank verbringen musste, bevor er selbst den Gridiron als Ballwerfer betreten durfte. Das "Green Bay Modell" sollte nun also endlich den gewünschten Erfolg nach Atlanta bringen.
"Mit Michael Penix sprechen wir über die Zukunft. Der Draft ist ein Blick in die Zukunft und ein Blick auf das große Ganze." (Terry Fontenot)
Dass die Zukunft schneller kommen sollte, als man geplant hatte, das ahnte man in Atlanta zu diesem Zeitpunkt noch nicht. Bereits in Woche 16 ersetzte man Cousins für den Rest der Saison 2024 durch den Rookie.
Aber wer ist Michael Penix Jr. überhaupt?
Seine bisherige Reise gleicht einer Achterbahnfahrt. Michael Penix Jr. ist ein junger Mann, der von großen Erfolgen bis hin zu schweren Verletzungen bereits früh die Höhen und Tiefen eines Sportlers kennenlernen durfte und musste. Sein christlicher Glaube, seine Willenskraft und sein Glaube an sich selbst, gespickt mit überzeugenden Spielstatistiken, sind allerdings der Beweis, dass man es trotz herber Rückschläge bis in die NFL schaffen kann.
Geboren am 8. Mai 2000 in Cookeville, Tennessee, wuchs Penix gemeinsam mit seinem Vater Michael Penix Sr. und seiner Mutter Takisha Penix in Dade City, Florida, auf, wo sein sportlicher und akademischer Werdegang startete. Trotz wenig finanzieller Mittel seiner Familie legten seine Eltern viel Wert auf Michaels Schul- und vor allem Sportausbildung. Der Hintergrund: Während sein Vater Michael Penix Sr. in den 1990er Jahren als Running Back Football für die Tennessee Tech Golden Eagles spielte und beeindruckende Zahlen auf Highschool- und College-Ebene verzeichnete, war Mutter Takisha Leichtathletin an der Tennessee Tech. Der sportliche Weg war Penix damit quasi bereits in die Wiege gelegt worden.
Michael Penix' High-School-Jahre
Den Startschuss für seine Karriere gab er an der Tampa Bay Technical High School in Tampa, Florida. Unter Trainer Jayson Roberts wurde Penix Jr. zum Star seiner High School, warf in nur zwei Saisons (24 Starts) für insgesamt 4.243 Yards und 61 Touchdowns, lief sogar für 16 Touchdowns selbst in die Endzone und ergatterte damit jedes mal 6 Punkte für sein Team. Doch Penix stand während seiner High-School-Zeit nicht nur auf dem Football-Feld, sondern spielte ebenso Baseball und war Leichtathlet.
Sämtliche College-Scouts des Landes warfen aufgrund seiner beachtlichen Football-Statistiken plötzlich ein Auge auf den Jungen aus Cookeville. Seine Liebe zum Lederei, seine Eltern, die sich als seine größten Cheerleader erwiesen sowie sein Wunsch, eine größere Football-Bühne betreten zu können, brachten Penix dazu, auch am College auf dem Gridiron stehen zu wollen.
College-Karriere mit Hindernissen
Ganze sechs Saisons sollte der Signal Caller am Ende an zwei verschiedenen Colleges verbringen und dort den Grundstein für seine Zukunft im "Birds Nest" legen. Am Ende zog es Penix – trotz Angeboten von namhaften Colleges wie Tennessee und Florida – zunächst an die Indiana University, weil er dem Anreiz, in der Big Ten spielen zu können, nachgab. Sein College-Debüt feierte Penix am 1. September 2018 als Ersatzmann für Peyton Ramsey im Spiel gegen die Florida International University. Seine Statistiken: Acht von zehn angebrachte Pässe für 96 Yards und einen Touchdown. Zwei Spiele später dann jedoch der erste bittere Rückschlag: Kreuzbandriss.
Dieser Kreuzbandriss markierte den Beginn einer Reihe körperlicher Herausforderungen, denen Penix sich mit der Zeit stellen musste. Vier Saisons und vier Verletzungen sind die Bilanz seiner Zeit in Indiana. Doch der Quarterback ließ sich von diesen Rückschlägen nicht beeinflussen.
In der Saison 2019 kehrte Penix dann als Starting Quarterback auf den Gridiron der Indiana University zurück und verdrängte damit den bisherigen Star Ramsey. Wieder konnte Penix keine ganze Saison durchspielen, musste aufgrund einer Schulterverletzung während der Saison einige Spiele aussetzen. Eine Geduldsprobe für den damals 19-Jährigen. Doch oft hörte man ihn darüber sprechen, wie wichtig es sei, seine positive Einstellung zu bewahren und stärker zurückzukommen.
2020 führte die vollständige Genesung des Quarterbacks die Indiana Hoosiers und ihn selbst endlich zum Durchbruch. 1.645 Yards und 14 geworfene Touchdowns standen am Ende auf dem Papier und machten Penix zum "All-Big Ten". Und doch musste er sich in diesem Jahr seinem zweiten Kreuzbandriss stellen. In der Saison 2021 ereilte ihn dann die zweite Schulterverletzung. Es schien, als würden ihm College Football und die Indiana Hoosiers einfach kein Glück bringen.
"Das Unglück wird kommen, es wird irgendwie und irgendwo seinen Weg finden. Wann immer es einen trifft, man muss bereit sein und mit der richtigen Einstellung darauf reagieren", schaut Penix heute auf die Rückschläge zurück.
Nach seiner Verletzungshistorie in Indiana entschied sich der Quarterback im Dezember 2021 dann unter der Überschrift eines Neuanfangs dazu, das Transferportal zu betreten und kam am Ende bei den Washington Huskies unter. Seine Entscheidung für die Huskies war geprägt von der Ernennung von Kalen DeBoer zum Head Coach, denn Penix und DeBoer hatten bereits in der Saison 2019 in Indiana miteinander gearbeitet und eine Beziehung zueinander aufgebaut.
Der Wechsel nach Washington schien zudem den Knoten zum Platzen gebracht zu haben. 2022 triumphierte Penix am Ende mit überragenden Statistiken (362/554 Passversuche für 4.461 Yards angebracht, 31 Touchdowns und nur acht Interceptions). "Comeback-Spieler des Jahres", so lautete die Auszeichnung, die Penix 2022 von der Associated Press verliehen wurde. In der Saison 2023 führte der QB sein Team in der regulären Saison mit einer Bilanz von 13-0 bis in die Playoffs und brach ganz nebenbei seinen eigenen Schulrekord mit erzielten 4.903 Yards.
Nach dieser Saison wurde Penix für die sogenannte Heisman Trophy nominiert. Zur Award-Verleihung erscheint er in einem ganz besonderen Kleidungsstück. Es ist eine Jacke. Eine Jacke, auf der alle Namen der Teammitglieder und des Coaching Staff aufgedruckt sind. Am Ende reichte es nur für den zweiten Platz, doch dieses Kleidungsstück ist eine Geste, die den besonderen Charakter des Ballwerfers widerspiegelt.
NFL Combine und Draft
1,88 Meter, knapp 98 Kilo, 85 Zentimeter Armlänge und 26,7 Zentimeter Handbreite. Mit diesen Maßen ging der linkshändrige Quarterback am Ende seiner College-Karriere in die Vorbereitung für den NFL Draft 2024. Während des Combine stellte er seine Schnelligkeit, Armstärke und Wurfpräzision unter Beweis – alles unter der Beobachtung von General Manager Terry Fontenot, Head Coach Raheem Morris und Quarterback Coach T.J. Yates. Dass Penix ein Erstrunden-Pick werden würde, davon gingen viele Analysten bereits aus.
Vor dem Draft in 2024 schrieb Penix einen Brief an die General Manager der NFL, der mit den Worten
"Ich höre das die ganze Zeit. 'Er hat sich verletzt, was passiert, wenn er sich wieder verletzt?' Habe ich Ihnen nicht gezeigt, wie das aussieht? Habe ich nicht seit meiner letzten Verletzung fast 2.000 Spielzüge auf Band aufgenommen? Seit meiner 'vierten saisonbeendenden Verletzung in 4 Jahren', die ständig erwähnt wird, wenn mein Name fällt?" (…) "Ich habe also kein Problem damit, alle MRTs und Röntgenaufnahmen zu machen, die Sie von mir verlangen. In Wahrheit ist es ein EKG, das Ihnen alles sagt, was Sie über mich wissen müssen."
endete. Ein Brief, der Penix die Möglichkeit gab, seine eigene Geschichte über die vier Verletzungen zu schreiben, die Jahr für Jahr seine Saisons beendeten.
Sind es diese Worte, die Atlantas Front Office am Ende überzeugten, Penix zur langfristigen Lösung der Franchise zu machen? Das ist die Gretchenfrage, auf die man – ohne im Front Office Mäuschen zu spielen – wohl keine Antwort erhalten wird. Aber Atlanta hörte die Botschaft laut und deutlich und machte mit dem Pick ein großes Investment in die Zukunft.
"Es ist ein Traum, den ich hatte, seit ich ein kleines Kind war: Gedrafted zu werden." sagte er kurz nach seiner Ankunft in Atlanta Ende April 2024. Ein Traum, der zur Realität wurde. Und auch wenn Penix zunächst als Backup-Lösung geplant war, machte er sein Debüt als Starter bereits in Woche 16 der vergangenen Saison. Während alle Scheinwerfer nun auf ihn gerichtet waren, erledigten die Falcons gegen die New York Giants mehr als nur ihren Job und brachten Penix damit seinen ersten Sieg als Starter in der NFL ein. Von seinem Job als Starting Quarterback erfuhr er aber mit weniger Spotlight: Nämlich beim Einkaufen mit seiner Freundin (nunmehr Verlobten) Olivia Carter bei Costco. Er erhielt den Anruf, während er sich gerade einen Hot Dog kaufen wollte. Danach, so sagte Penix in einer Pressekonferenz, hätte sich das mit dem Hunger aber aufgrund der Nervosität und Aufregung erledigt gehabt.
Es sind diese kleinen Dinge, die Michael Penix Jr. ausmachen. Seine Bodenständigkeit und Gelassenheit, sein Kampf- und sein Teamgeist. Die Zukunft wird zeigen, ob Penix die Zahlen seiner College-Karriere in Atlanta fortschreiben kann – und vor allem, ob er dabei – hoffentlich – verletzungsfrei bleibt. Was jetzt schon gewiss ist: Für den Locker Room haben sich die Falcons in jedem Fall den richtigen Mann geholt.
