Die Partie: Atlanta Falcons vs. New York Giants
Austragungsort: Mercedes-Benz Stadium
Kickoff: 22. Dezember 2024, 19:00 Uhr (CET)
All-Time-Record: 14-12-0
Wo ihr das Spiel gucken könnt: NFL Game Pass International (via DAZN)
Die Ausgangslage: Nachdem die Atlanta Falcons das Spiel gegen die Las Vegas Raiders nur in letzter Sekunde durch einen von Safety Jessie Bates III abgefangenen Ball gewinnen konnten, traf Head Coach Raheem Morris in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch eine Entscheidung, die von vielen Fans und Experten bereits seit einigen Wochen erwartet wurde: Rookie-Quarterback Michael Penix Jr., der im diesjährigen Draft an achter Stelle von den Falcons gepickt wurde, wird im Spiel gegen die New York Giants offiziell als Starter den Gridiron betreten. Nach dem noch klaren Statement der vergangenen Woche, dass man weiter auf Spielmacher Kirk Cousins vertraue, muss dieser nach wiederholt schwachen Leistungen nun vorerst die Bank wärmen. Neun Interceptions in den vergangenen fünf Spielen. Zudem erreichten nur 11 von 17 Pässen im Monday-Night-Game gegen die Raiders ihr Ziel. Die Ausbeute: Gerade einmal 112 Yards und ein Touchdown. Das war einfach zu wenig für Morris und die Organisation, die aufgrund des knappen Rennens zwischen den Falcons und den Tampa Bay Buccaneers sowie der Tatsache, dass Atlanta den Tiebreaker gegenüber den Bucs innehat, noch immer Playoff-Hoffnungen hegen.
"Nach einer Überprüfung haben wir die Entscheidung getroffen, dass Michael Penix Jr. in Zukunft der Starting Quarterback der Atlanta Falcons sein wird. Dies war eine Football-Entscheidung und wir konzentrieren uns voll und ganz auf die Vorbereitung des Teams auf das Spiel am Sonntag gegen die New York Giants", begründete Morris die Entscheidung in der Pressekonferenz am Dienstag.
Veränderungen gibt es zudem auf der Position des Kickers. Die Falcons setzten Younghoe Koo am vergangenen Mittwoch auf die Injured-Reserve-Liste, was das Ende seiner Saison bedeutet. Statt Koo wird nunmehr Riley Patterson, den Atlanta vom Practice Squad der Cleveland Browns holten, als Kicker fungieren.
Der Gegner: In New York läuft es seit Beginn der Saison nicht rund. Nach 15 Wochen steht das Team bei zwei Siegen und zwölf Niederlagen. Bereits nach Woche 10 benchte man bei einer Bilanz von 2-8 Quarterback Daniel Jones, nur um ihn wenige Tage später auf seinen eigenen Wunsch hin zu entlassen und seitdem mit den Backups Tommy DeVito und Drew Lock an den Start zu gehen. Doch von einem Aufwärtstrend fehlt jede Spur. Ganz im Gegenteil. DeVito wird am kommenden Sonntag aufgrund einer Gehirnerschütterung, die er sich im Spiel gegen die Baltimore Ravens zuzog, nicht an den Start gehen können. Auch der Einsatz von Drew Lock ist fraglich, sodass die Giants möglicherweise mit ihrem dritten Quarterback, Tim Boyle, in das Spiel gehen werden. Für Atlanta ist diese Begegnung gerade deshalb und mit Blick auf den harten Kampf um die Playoffs ein Must-Win-Spiel. Nachdem die Defense der Falcons in den letzten Wochen ihren Job mehr als nur erfüllt hat, muss sie auch im Spiel gegen New York zeigen, was in ihr steckt, hat die O-Line der Giants gegen die Ravens bereits drei Sacks zugelassen.
Wichtigste Offensiv-Waffe der Giants ist und bleibt Rookie-Wide-Receiver Malik Nabers, der trotz der schwierigen Quarterback-Situation immer wieder zeigt, dass es Lichtblicke in New York gibt. Lichtblicke, die Punkte aufs Scoreboard bringen können, die es aus Sicht der Falcons zu verhindern gilt. Auch das Backfield mit den Running Backs Tyrone Tracy und Devin Singletary darf nicht unterschätzt werden, sodass die derzeit an Platz 13 stehende Rushing Defensive der Falcons ein besonderes Auge auf diese beiden Giganten haben sollte.
Die Falcons: Mit dem Start von Michael Penix Jr. beginnt womöglich eine neue Ära in Atlanta. Wird er es schaffen, die Playoff-Hoffnungen der Falcons mit seinem ersten Sieg als NFL-Profi am Leben zu erhalten? Kurz nach dem diesjährigen Draft wurden Stimmen voller Unverständnis für den Quarterback-Pick laut, hatte man doch gerade erst Kirk Cousins seinen neuen großen Vertrag in Atlanta unterschreiben lassen.
"Wenn man an einen Quarterback glaubt, muss man ihn nehmen", sagte General Manager Terry Fontenot, nachdem die Falcons Penix ausgewählt hatten. "Und wenn er vier oder fünf Jahre lang sitzt, ist das ein tolles Problem, weil wir auf dieser Position so gut dastehen. Es ist also ganz einfach: Wenn man einen Spieler sieht, von dem man auf dieser Position überzeugt ist, muss man ihn nehmen." So lautete der ursprüngliche Plan, den Morris und Fontenot bereits im Mai erläuterten.
Dieser Plan hat sich jedoch nun offiziell geändert. Und so wird Penix Jr., der im Zeitpunkt des Anrufs und der damit verbundenen Mitteilung über seinen Start am kommenden Sonntag gerade beim Einkaufen war und sich einen Hot Dog gönnen wollte, am Sonntag sein Debüt als Starting Quarterback geben. Dass er gewillt ist, alles zu tun, um eine gute Connection mit seinen Receivern aufzubauen zeigt bereits die Pressekonferenz vom Mittwoch: "Wenn wir dafür nach dem Training noch mehr machen müssen, werden wir das." Dennoch dürfte den Zuschauer am kommenden Sonntag ein eher lauflastiges Spiel unter dem Einsatz der Running Backs Bijan Robinson und Tyler Allgeier erwarten. Robinson erzielte bereits im Spiel gegen die Raiders 125 Rushing Yards und damit in fünf der letzten sechs Spiele jeweils 85+ Yards. Daneben könnte auch Tyler Allgeier mit aggressiven Läufen überzeugen und die Offensive ebenfalls tragen. Dies vor allem, wenn man auf die Rushing Defense der Giants blickt, die im Spiel gegen die Ravens 170 Rushing Yards und damit durchschnittlich 5.5 Yards per Carry zuließ. Wichtig ist, dass Penix Jr. der Einstieg auf dem NFL-Rasen so leicht wie möglich gemacht wird. Kurze Screen Pässe und ein funktionierendes Laufspiel dürften daher der Schlüssel zum Sieg gegen New York sein. Penix Jr. sollte vor allem nicht in die Verlegenheit gebracht werden, mit langen Würfen über das Feld glänzen zu müssen. Diese bieten Angriffsfläche für die Defensive der Giants und mögliche Interceptions, die wiederum zu Unsicherheiten beim Rookie führen könnten. Unsicherheiten, die sich die Falcons im Kampf um einen Playoff-Platz einfach nicht erlauben können.
Expertentipps: Während die Falcons aufgrund ihrer Niederlagenserie in den vergangenen Wochen beinahe als Unterdogs galten, setzen die Experten an diesem Wochenende einstimmig auf Atlanta unter Signal Caller Michael Penix Jr.!
Und das haben wir mit den Experten in jedem Fall gemeinsam. Also Rise Up, Falcons Fans! – Es ist Zeit für den Beginn einer neuen Ära in Atlanta!
