NEW ORLEANS – Die Saison der Atlanta Falcons ist vorbei. Das Team unterlag den New Orleans Saints deutlich mit 17:48 im Caesars Superdome. Es war die vierte Niederlage in den letzten fünf Spielen, womit die Falcons zum sechsten Mal in Folge nicht an den Playoffs teilnehmen. Vor dem Spiel im Big Easy benötigte das Team einen Sieg und musste zugleich auf eine Niederlage der Tampa Bay Buccaneers gegen die Carolina Panthers hoffen. Weder gelang ein Triumph im Superdome, noch gab sich Tampa irgendwelche Blöße. Die Bucs sicherten sich stattdessen mit einem 9:0-Sieg gegen teils unglückliche Panthers den Titel der NFC South.
Das Spiel am Sonntag in New Orleans spiegelte letztendlich die gesamte Saison der Falcons wider. Eine Knöchelverletzung setzte Quarterback Taylor Heinicke außer Gefecht, was einen weiteren Start von Desmond Ridder zur Folge hatte. Der Quarterback im zweiten Jahr, der in dieser Saison zweimal auf die Bank gesetzt wurde, zeigte sich in einer herausragenden ersten Halbzeit von seiner bestmöglichen Seite. Er komplettierte 14 von 16 Pässen für einen Raumgewinn 231 Yards und assistierte die Touchdowns von Jonnu Smith und Bijan Robinson. Mit 17 Punkten erzielten die Falcons in dieser starken ersten Halbzeit die höchste Punktzahl in einer ersten Spielhälfte in der gesamten Saison.
In der zweiten Hälfte konnten die Falcons aber gar nicht mehr punkten. Ridder warf eine Interception im ersten Drive der zweiten Halbzeit und verlor später einen Fumble bei einem fehlerhaften Snap. Er beendete das Spiel mit 22 erfolgreichen Pässen bei 30 Versuchen für 291 Yards, wurde jedoch kurz vor Schluss von Logan Woodside ersetzt.
Bitter enttäuscht äußerte sich der mittlerweile entlassene Head Coach Arthur Smith: "Klar, es war nicht das Ergebnis, das wir gebraucht haben. Die zweite Hälfte ist einfach außer Kontrolle geraten."
Mit dieser 31-Punkte-Niederlage haben die Falcons ihre beiden größten Saison-Niederlagen der Saison in den letzten zwei Wochen erlitten – direkt nach einer 17:37-Niederlage gegen die Chicago Bears am vorangegangenen Sonntag. In den letzten acht Vierteln "verloren" sie mit 34:85.
"Die Jungs haben die ganze Saison über extrem hart gearbeitet. Wir sind offensichtlich zu kurz gekommen, aber ich schätze sie wirklich und liebe es, dieses Team zu trainieren," fügte Smith hinzu.
Die Falcons beenden nach dieser Niederlage die Saison mit einer Bilanz von 7-10. Zum dritten Mal in Folge erhalten sie in der ersten Draft-Runde den achten Pick.
