ATLANTA, GA - In der vergangenen Saison blickte man an manchen Tagen und Wochen wohl eher mit einem Schmunzeln auf die wenig konkurrenzfähige NFC South. Eine Division, der beinahe jedes Lebenszeichen zu fehlen schien. Doch nicht nur die Falcons haben in der Offseason alles dafür gegeben, um endlich wieder so richtig konkurrenzfähig zu sein. Auch die Divisionsrivalen zeigten in den ersten drei Wochen der laufenden Saison, dass es sich bei der NFC South in diesem Jahr wohl um eine der spannendsten Divisionen der Liga handelt. Die Falcons, die Buccaneers und die Saints verloren alle in Woche 3, während die Panthers mit Andy Dalton als Starter ihren ersten Saisonsieg einfuhren. In der aktuellen Bilanz liegen die Teams gerade mal einen Sieg auseinander. An den kommenden drei Spieltagen können die Falcons beim "Battle of the South" nun bereits den ersten und wohl größten Grundstein für den Divisionssieg 2024 legen.

29. September 2024, 19:00 CET – Atlanta Falcons vs. New Orleans Saints

Mund abputzen, weitermachen! So dürfte das Motto der Falcons nach dem knapp verlorenen Spiel gegen die Kansas City Chiefs wohl lauten. Am Sonntag ist es zunächst an der Zeit, der bestehenden Rivalität zwischen den Falcons und den Saints ein neues Kapitel hinzuzufügen. Kaum eine Bilanz von Aufeinandertreffen dürfte ausgeglichener sein als die zwischen Atlanta und New Orleans. Der All-Time-Record für die Regular Season liegt bis zu diesem Wochenende bei 54-55 für die Saints und kaum ein Spiel in der NFC South dürfte mit mehr Spannung erwartet werden als dieses. Denn insgesamt 54 dieser Aufeinandertreffen sind durch einen Unterschied von gerade einmal sieben Punkten oder weniger entschieden worden.

Daneben hat die zunächst unaufhaltsam wirkende Offensive der Saints am letzten Spieltag einen Dämpfer erfahren und wird sich für das Spiel gegen Atlanta neu aufstellen müssen. Aber auch die Falcons haben für das Aufeinandertreffen der Divisionsrivalen noch etwas Arbeit vor sich. So bedarf der Pass Rush noch eines Feinschliffs, während die Defensive insgesamt bereits effizienteren Football spielt, als wohl viele Experten vor der Saison vorhergesagt hätten. Dies und die Tatsache, dass Signal Caller Kirk Cousins von Woche zu Woche gesünder zu werden scheint und wieder voller Selbstsicherheit auf dem Feld steht, hat es den Falcons ermöglicht, sich zumindest als kompetente Offense zu etablieren. Nun heißt es weiter zusammenzufinden und herauszufinden, was funktioniert und was nicht.

Die Defensive der Philadelphia Eagles konnte Quarterback Derek Carr bei 142 Yards, einem Touchdown, einer Interception halten sowie einen Quarterback Sack und vier Hits erzielen – Werte, die auch für Atlantas Pass Rush von erheblicher Bedeutung sind. Daneben kann insbesondere die Secondary der Falcons dem Passing Game der Saints gefährlich werden, hat doch das Safety-Duo bestehend aus Justin Simmons und Jessie Bates III in den letzten Spielen gezeigt, dass sie durch abgefangene Bälle für Turnover und damit verbundenen Bauchschmerzen bei den Quarterbacks sorgen können. Spannendstes Duell dieses Spiel dürfte die Begegnung zwischen Wide Receiver Chris Olave und Cornerback A.J. Terrell werden. Daneben gilt es unbedingt, Saints-Allzweckwaffe Alvin Kamara im Blick zu behalten und möglichst wenig Raumgewinn zuzulassen.

Die Stärke der Saints Defense liegt im Pass Rush. Daher ist Cousins wieder besonders zu schützen, musste er im Spiel gegen die Chiefs immerhin einen Quarterback Sack und zehn Hits einstecken. Dabei wird es vor allem an Ryan Neuzil und Storm Norton, die aufgrund von Verletzungen an den Start gehen werden, sein, Cousins genug Zeit zu geben. Während die Stärke der Saints Defense im Pass Rush liegt, ist ihre Schwachstelle die Rushing Defense. Hier ist es an Running Back Bijan Robinson, wieder zu alter Stärke zurückzufinden und über den Boden in die Endzone zu gelangen. Konnte Robinson in dem Spiel gegen die Chiefs gerade einmal 16 Attempts für 31 Rushing Yards (1.9 Yards per Carry) und einen Touchdown aufweisen, muss die Offensive ihm wieder verstärkt Lücken verschaffen, durch die er schlüpfen und am Ende wichtige Punkte erzielen kann.

Auch wenn der 1-2-Start in die Saison nicht das war, was man sich von dem Saisonbeginn erhofft hatte, dürfte das bevorstehende Spiel gegen die Saints ein früher Schlüsselmoment in der Saison sein. Und das weiß auch Head Coach Raheem Morris: "Du gehst besser da raus und bereitest dich auf die Saints vor. Sie sagen, unsere bisherigen Gegner stehen 8-1. Aber diese Jungs stehen 2-1", sagte er diese Woche in Vorbereitung auf das bevorstehende Spiel.

4. Oktober 2024, 2:15 Uhr CET – Atlanta Falcons vs. Tampa Bay Buccaneers

Nach einer nur kurzen Verschnaufpause stehen in einem Thursday-Night-Spiel die Buccaneers auf dem Spielplan. Nachdem Tampa Bay mit einer Bilanz von 2-0 in die Saison startete, kam das Team aus Florida gegen die Denver Broncos mächtig ins Straucheln und musste mit einer Niederlage das Feld des Raymond James Stadium verlassen. Das sollten die Falcons ausnutzen und insbesondere mit ihrer Defense die Schwachstelle in der Offensive der Buccaneers angreifen. Denn Quarterback Baker Mayfield musste im Spiel gegen die Broncos insgesamt sieben Quarterback Sacks einstecken, schon gegen die Detroit Lions wurde er bereits fünfmal zu Boden gebracht. Vor allem aber muss die Offensive ein Auge auf Wide Receiver Chris Godwin haben und diesen möglichst stoppen. Daneben weist auch Tampas Defensive zeitweise Probleme auf und wird sich nunmehr der Variabilität und Flexibilität der Falcons Offensive ausgesetzt sehen. Die Rushing Defense der Bucs ließ gegen Denver 136 Yards (durchschnittlich 4.9 Yards per Carry) und zwei Touchdowns zu, sodass auch im hiesigen Divisionsduell die Running Backs Bijan Robinson und Tyler Allgeier der Schlüssel zum Erfolg sein könnten. Denn Tampas Passverteidigung könnte das Passspiel von Cousins limitieren, hielt sie Quarterback Bo Nix bei gerade einmal 216 Passing Yards (6.0 Yards per Pass Attempt). Gleichzeitig gelangen der Defense back-to-back keine Quarterback Sacks.

13. Oktober 2024, 22:25 Uhr CET – Atlanta Falcons at Carolina Panthers

In Woche 6 der laufenden Saison müssen die Falcons dann ihre Flügel ausbreiten und die Reise von gut 400 Kilometern nach Charlotte auf sich nehmen. Die Falcons führen den All-Time-Record der Aufeinandertreffen zwischen den Divisionsrivalen bislang mit einer Bilanz von 36-22 an und wollen diese Führung nunmehr weiter ausbauen. Nachdem die Panthers mit einer Bilanz von 0-2 in die Saison gestartet sind und es viel Unruhe um das Benching und einen möglichen Trade von Quarterback Bryce Young gab, war es ein sensationeller Start von Backup Andy Dalton, der dem Team aus Charlotte neues Leben eingehaucht hat. Mit 313 Passing Yards und 3 Touchdowns im Spiel gegen die Las Vegas Raiders hat Dalton seinen ganz persönlichen Jackpot – die Chance auf einen zweiten Football-Frühling – gewonnen. Und diese Chance wird er auch im Spiel gegen die Falcons nutzen wollen, sollte man nicht spontan doch wieder auf den First Overall Pick aus dem Draft 2023 setzen. Damit dürfte das Aufeinandertreffen zwischen den Falcons und den Panthers wohl die größte Wundertüte des diesjährigen Battle of the South darstellen. Die Panthers haben ihrer Offensive Line mit Damien Lewis und Robert Hunt zwei starke Waffen hinzugefügt. Auch Wide Receiver Diontae Johnson und Running Back Chuba Hubbard sind bereit, alles dafür zu geben, um das Team aus der Misere zu katapultieren. Die Defensive der Panthers, die nunmehr Schritt für Schritt zurück ins Spiel zu finden scheint, hielt die Offense der Raiders bei 3.4 Yards per Carry und erzielte drei Sacks. Davor gilt es Kirk Cousins zu bewahren, damit dieser die Bälle anbringen kann und um Turnover durch mögliche Fumbles zu vermeiden.

Signal Caller Dalton hingegen kassierte im Spiel gegen die Raiders zwei Quarterback Sacks. Auch Young wurde in den beiden vorherigen Spielen bereits insgesamt sechsmal zu Boden gebracht. Die Quarterback Protection ist daher offensichtlich noch immer die Achillesferse der Panthers, an der Atlantas Defensive insbesondere durch den Pass Rush ansetzen muss.

Die Falcons dürfen das Spiel gegen die Panthers daher nicht auf die leichte Schulter nehmen, sondern müssen ihre Stärke und Variabilität auch im Bank of America Stadium aufs Feld bringen. Denn schon in der vergangenen Saison trat man in Woche 15 gegen ein Team an, das bis dahin gerade einmal einen Sieg einfahren konnte – und verlor. Um die Wiederholung einer solch bitteren Niederlage zu vermeiden, gilt es sich genauso hart und fokussiert auf die Panthers vorzubereiten, wie auf die anderen Teams der Liga.

Wir freuen uns auf drei spannende Wochen im diesjährigen "Battle of the South", in denen die Falcons hoffentlich jeweils mit Siegen im Gepäck das Stadion wieder verlassen können. Rise up, Falcons Fans!