Die Partie: Atlanta Falcons at Minnesota Vikings

Austragungsort: U.S. Bank Stadium

Kickoff: 8. Dezember 2024, 19:00 Uhr CET

All-Time-Record: 12-21-0

Wo ihr das Spiel gucken könnt: DAZN, NFL Game Pass International (via DAZN)

Die Ausgangslage: Nach drei Niederlagen in Folge müssen die Falcons an diesem Sonntag zu den Minnesota Vikings reisen. Ein Spiel mit Playoff-Implikation für beide Teams. Doch ein Falcon wird am Sonntag ganz besonders gerne einen Sieg mit nach Hause nehmen wollen: Quarterback Kirk Cousins. Gebeutelt durch ein Spiel mit vier Interceptions kehrt der Spielmacher am kommenden Sonntag in seine alte Wirkungsstätte zurück. Und wenn man den Signal Caller fragt, auf wen er sich bei seiner Rückkehr am meisten freut, dann nennt er nicht etwa Menschen aus der Organisation der Vikings, sondern seinen alten Nachbarn, Jon Weber.

Weber half Cousins und seiner Familie vor allem während der Saison im Haus aus, schaufelte sogar die Einfahrt der Familie, wenn es schneite. "Jon Weber, ein großartiger Mann", sagte Cousins. "Er repräsentiert so viel von Minnesota, das großartig ist. Wer Jon Weber als Person ist, das waren so viele Menschen dort." Was die Vikings-Organisation betrifft, so gab - und gibt - es zu viele Menschen, die Cousins' Leben positiv beeinflusst haben. Und so könne er sich nicht für einen Favoriten entscheiden. "Es gäbe 50 Leute, die an erster Stelle stünden", sagte er. Cousins kam 2018 als Free Agent zu den Vikings, nachdem er sechs Jahre bei den Washington Commanders gespielt hatte, die ihn in der vierten Runde des Draft 2012 auswählten. Als Starter in Minnesota erzielte er eine Bilanz von 50-37-1, brachte 67,9 % seiner Pässe für durchschnittlich 264,38 Yards pro Spiel an. Insgesamt warf Cousins in seiner Zeit in Minnesota für 23.265 Yards und 171 Touchdowns. Gleichzeitig warf er in dieser Zeit 55 Interceptions. Die Vikings schafften es unter dem heutigen Signal Caller der Falcons in den Jahren 2019 und 2022 in die Playoffs. Cousins verließ Minnesota schließlich in der vergangenen Saison und unterzeichnete einen Vierjahresvertrag für 180 Millionen Dollar bei den Falcons. Doch in Atlanta steht er nach den letzten Wochen ein wenig auf dem Prüfstand.

Auch für die Vikings geht es in dem Spiel um viel, ist die NFC North in dieser Saison eine der kompetitivsten Divisionen der NFL. Nach dem Sieg der Detroit Lions gegen die Green Bay Packers im Thursday-Night-Spiel konnten die Lions ihren Playoff-Spot bereits klarmachen und verbannten die Packers zugleich auf Platz 3 der Division mit einer Bilanz von neun Siegen sowie vier Niederlagen. Mit einer Bilanz von 10-2 wollen nun auch die Vikings ihren Anspruch auf die Playoffs untermauern und einen Sieg gegen die Falcons erringen.

Und so wird das Aufeinandertreffen am kommenden Sonntag wohl eines der besonderen Art.

Der Gegner: Nach der Verletzung von Rookie Quarterback J.J. McCarthy im August, die sein vorzeitiges Saisonaus bedeutete, hatte wohl kaum einer mit einem Durchmarsch der Vikings unter Backup Quarterback Sam Darnold gerechnet. Vielmehr ging man von einem Übergangsjahr aus, fand sich damit ab, dieses Jahr wohl keine wirkliche Rolle im Kampf um die Playoffs zu spielen. Doch die aktuelle Bilanz und Darnolds Statistiken unter Head Coach Kevin O'Connell und Offensive Coordinator Wes Phillips sprechen eine andere Sprache. 2.952 Yards, 23 Touchdowns, zehn Interceptions, das sind die Zahlen eines seit Jahren eher belächelten Quarterbacks. Mit Hilfe der Coaches und der Offensiv-Waffen wie Running Back Aaron Jones, Wide Receiver Justin Jefferson und Tight End T.J. Hockenson schafft es Darnold Woche für Woche von Neuem zu überzeugen. Seine Schwachstelle? Würfe in enge Coverages, die leicht zu Turnovern führen und der Offensive der Falcons zu mehr Zeit auf dem Feld verhelfen könnten. Insbesondere Atlantas Defense war in der vergangenen Woche hungrig, konnte fünf Sacks erzielen und wird jagt auf Sam Darnold und von ihm geworfene Bälle machen wollen. Diesen Trend muss Atlantas Verteidigung auch in dieser Woche fortsetzen, Darnold konsequent unter Druck setzen und ihn dadurch zu Fehlern zwingen. In Woche 13 konnte Arizonas Defensive Darnold fünfmal zu Boden bringen, ein Zeichen für eine schwächelnde Offensive Line. Insbesondere der Ausfall von Left Tackle Christian Darrisaw macht sich in der O-Line deutlich bemerkbar.

Gleichzeitig spielt die Defensive der Vikings eine beeindruckende Saison. So beeindruckend, dass hier die wahre Gefahr für die Falcons und Cousins lauert. Minnesotas Defensive hielt Arizona in Woche 13 bei 1-6 in der Red Zone, fing zudem zwei Bälle von Arizonas Quarterback Kyler Murray ab. Linebacker Jonathan Greenard führt die Liga in Quarterback Pressures an, konnte bereits zehn Sacks erzielen. Dicht dahinter: Linebacker Andrew Van Ginkel mit neun Sacks. Die Schwachstelle der Defensive sind Rushing Quarterbacks. Ein guter Ansatzpunkt für Pocket Passer Kirk Cousins? Die Rushing Defense der Vikings sieht sich in dieser Woche zudem Running Back Bijan Robinson gegenüber, dem jüngsten Running Back seit Saqoun Barkley mit 100+ Catches und 2500+ Scrimmage Yards vor dem 23. Lebensjahr. Robinson trägt Atlantas Offensive auf seinen Schultern und wird so der Vikings Defensive voraussichtlich Probleme bereiten. Genug Probleme für einen Sieg der Falcons?!

Die Falcons: Defense top, Offense flop. So lautet die Devise nach dem letzten Wochenende. Doch die Falcons haben keine Zeit, um den Kopf in den Sand zu stecken. Vielmehr bedeutet das Spiel gegen die Vikings: Fokus auf die Zukunft. Denn die Tampa Bay Buccaneers sitzen den Falcons im Kampf um die Spitze der NFC South im Nacken und wollen ebenso wie Atlanta als Divisionssieger in die Playoffs einziehen. Aber wer liebt sie nicht, die Underdog-Geschichten? Denn genau das sind die Falcons im Spiel gegen die Vikings. Diese haben die letzten fünf Spiele gewonnen, eine Serie die es durch Atlanta jetzt zu brechen gilt. Und zum Thema fünf Spiele: in den vergangenen fünf Aufeinandertreffen zwischen den Falcons und den Vikings konnte Atlanta nur ein Spiel (18. Oktober 2020) für sich entscheiden.

Auch Signal Caller Cousins, der in nunmehr drei Spielen keinen Touchdown erzielte, ist bestrebt, alles dafür zu geben, seinem Team endlich wieder einen Sieg einzubringen. "Ich muss einfach daran glauben, dass harte Zeiten nicht von Dauer sind, harte Menschen schon. Man muss einfach weitermachen und sich anstrengen, denn irgendwann sagen sie dir: 'Hey, du bekommst keine weitere Chance. Deine Zeit in dieser Liga ist um.' Aber bis dahin werde ich weiter versuchen, mich von der Matte zu erheben und weiterzuarbeiten."

Atlantas Defense hat es geschafft, die Offense der Los Angeles Chargers in Woche 13 bei unter 17 Punkten zu halten. Zugleich hat sie Quarterback Justin Herbert fünfmal gesackt. Die Rushing Defense stach mit nur 3.3 zugelassenen Yards per Carry positiv hervor. Diesen Aufwärtstrend gilt es fortzusetzen, um den Experten, die überwiegend auf einen Sieg der Vikings tippen, das Gegenteil zu beweisen.

Eine weitere gute Nachricht: Rookie-Defensive-Tackle Ruke Orhorhoro wurde am vergangenen Mittwoch wieder zum Training zugelassen und ist seitdem auch wieder unter limitierter Teilnahme am Training gelistet. Orhorhoro erlitt in Woche 8 eine Knöchelverletzung und wurde im Anschluss am 1. November 2024 von den Falcons auf die Injured-Reserve-Liste gepackt. Die Falcons gehen zudem ohne weitere signifikante neue Verletzungen in Woche 14. Es liegt an dem Team, das auf dem Papier alles für einen erfolgreichen Saison-Endspurt aufweist, einen Sieg mit zurück nach Atlanta zu bringen.

Rise Up, Dirty Birds! Es ist Zeit, die Falcons noch stärker zu anzufeuern und zu unterstützen. Und so hoffen wir, dass das Team in dieser Woche endlich wieder einen Sieg einfahren und alle Fans in puncto Playoff-Hoffnungen aufatmen lassen kann.